Sur l'ORIGINE des NOMS PROPRES "Made in USA".

Les Etats-Unis d'Amérique se sont crées très récemment (historiquement parlant) par amalgame de populations d'origines différentes (le fameux "melting pot") avec, dès les années 1660, les colonies françaises et anglaises d'Amérique fondées en "terres indiennes", puis la Conquête de l'Ouest et la "récupération" de terres mexico-espagnoles, suivie par des vagues d'immigration (souhaitées ou non) venant du monde entier, et ce jusqu'à nos jours.

Cela se retrouve dans les noms propres (noms de familles, noms de villes, de fleuves, d'Etats, de ponts, de monuments, etc. ...) utilisés dans cet immense pays, avec une répartition géographique qui se calque sur des réalités historiques.

1) Les noms d'origine anglaise.

Les Anglais ont, pour commencer, colonisé la côte est (du futur Canada jusqu'à la future Floride), bloqués pendant quelques temps sur l'ouest par la barrière montagneuse des Appalaches (2 000 mètres d'altitude difficiles à franchir en carrioles tirées par des chevaux et sans points de ravitaillement en cours de route). 
Il n'est donc pas surprenant de constater encore de nos jours que c'est dans cette région que l'on retrouve le plus de noms "anglais" directement copiés sur ceux de la patrie d'origine des colonisateurs, à savoir l'Angleterre.
En voici quelques exemples : 

Il ne faudra pas négliger non plus cette tradition des villes "nouvelles", comme NEW York (faisant écho à York en Angleterre) - ville qui d'ailleurs à une époque s'est appelée NEW Amsterdam, et qui a conservé un nom hollandais encore de nos jours pour un de ses quartiers, à savoir : Harlem. On rencontre encore NEW Bedford (Massachusetts), NEW London et NEW Haven (Connecticut), et les états du NEW Hampshire ou du NEW Jersey, sans oublier, bien évidemment NEW Orleans (Louisiana) - la Nouvelle Orléans - mais nous arrivons là à un autre genre de noms propres, les noms d'origine française.

2) Les noms d'origine française.

Les Français quant à eux ont débarqué dans l'estuaire du Saint Laurent (dans le futur Québec) et ils ont colonisé l'est du Canada, la région des Grands Lacs, puis les grandes plaines centrales du Mississippi jusqu'à la côte sud vers le golfe du Mexique. Toute cette immense région s'appelait la Louisiane, en l'honneur du Roi de France, Louis XIV.
Cette expansion fut "naturellement" stoppée à l'est par les Appalaches (qui pour un temps les séparait des Anglais), et bloquée à l'ouest par la chaîne des Montagnes Rocheuses (et ses 3 000 mètres, voire 4 000 mètres d'altitude par endroits). 
Plus tard, la France ne défendra pas assez ses colonies d'Amérique contre les attaques expansionnistes des Anglais, et elle devra les abandonner. Les Acadiens se souviennent encore de leur "Déportation" (qu'ils nomment "le Grand Dérangement"), lorsque les Français du Canada durent soit jurer allégeance au Roi d'Angleterre, soit partir. Bon nombre d'entre eux s'exila jusque dans la seule terre qui restait française à des milliers de kilomètres plus au sud, à savoir la Louisiane d'aujourd'hui. Ceci explique les restes de langue française parlée encore par les Cajuns des Bayous du delta du Mississippi. Puis la France ira même jusqu'à vendre ses dernières colonies, ce que fera Napoléon en mal d'argent dans la poursuite de son rêve de conquête de l'Europe entière ! 
Ces terres françaises finirent donc par devenir anglaises, mais non sans conserver quantité de noms propres que l'on retrouve encore de nos jours. Toutefois ne vous y trompez pas, ils ont souvent été "adaptés" à la sauce british et vous seriez surpris par leur prononciation dans la bouche des Américains. La ville de Des Moines par exemple (nom venant du Fort des Moines) se dit /dimo-ïnze/ .
Avec des noms bien "de chez nous" aux Etats-Unis, vous trouverez encore aujourd'hui : 

3) Les noms d'origine espagnole.

Tout le sud-ouest et la côte ouest des Etats-Unis d'Amérique sont longtemps restés inaccessibles aux Français et aux Anglais, protégés en quelque sorte par le désert et les hauts sommets des Montagnes Rocheuses difficilement franchissables, où seuls les trappeurs s'aventuraient.
Ces régions avaient toutefois été colonisées par les Espagnols venus d'Amérique Centrale par les accès plus faciles du sud ou en longeant la côte du Pacifique. Ces terres ne seront "cédées" aux Américains que plus tard, après d'âpres batailles immortalisées dans quelques films célèbres, et un nom comme Fort Alamo vous dira certainement quelque chose.
Pas étonnant donc de retrouver des centaines de noms de villes d'origine espagnole dans ces Etats portant eux-mêmes des noms ibériques comme : Colorado, Nevada (du mot espagnol "neve" signifiant la neige), ou encore le Montana (de l'espagnol "montaña", la montagne).

Cet Etat, la Californie, est sans conteste le plus hispanisant, et son personnage le plus connu est l'emblématique ZORRO (= le renard), sorte de Robin des Bois (Robin Hood) espagnol, qui luttait contre le despotisme des riches familles d'Espagne propriétaires de ces terres "mexicaines".
Pas surprenant non plus que cet Eldorado moderne (dont l'essor "américain" remonte à le fin des années 1840 et à la Ruées vers l'Or) attire encore tant d'immigrants mexicains à la recherche d'un travail (clandestin ou non), au point que la langue espagnole y est autant parlée que l'anglais (comme en Floride d'ailleurs, ancien territoire espagnol lui-aussi, mais en raison cette fois-ci de l'immigration cubaine). 

4) Les noms d'origine "indienne".

Si ces terres, comme on vient de le voir, ont été colonisées par les Anglais, les Français et les Espagnols, il ne faut pas oublier qu'elles appartenaient toutes, de fait, à l'origine, à des tribus "indiennes", ces nomades d'Amérique, d'abord repoussés plus à l'ouest dans des terres montagneuses, arides et désertiques, puis exterminés par les colons.
Les descendants de ces peuples indiens ont quasiment disparus - soit assimilés et fondus dans la population américaine, soit parqués dans des "Réserves" où souvent ils végètent et se dénaturent, devenant "attractions" pour les touristes, et donnant à leurs enfants le statut d'assistés ou l'envie de changer de mode de vie, condamnant ainsi leur culture à la disparition. (vous pouvez lire sur ce sujet le roman intitulé "Le Meurtre du Mayflower" écrit en 1996 par Paul Kemprecos, éd. Livre de Poche).
Toutefois, les noms indiens sont restés un peu partout, et particulièrement dans les régions du centre. Il s'agit parfois de mots de leurs langues, ou des noms de leurs tribus. En voici quelques exemples : 

Il suffit de jeter un coup d'oeil à cette liste de mots indiens (dont certains sont des noms de tribus, comme les Iowa, les Delaware, les Illinois, les Kansa, les Missouri, les Alabama, les Massachuset, ...) pour retrouver en grande majorité les noms des Etats nord-américains. 
Parfois, ce sont des villes qui ont prit comme patronymes ces noms de tribus anciennes, comme par exemple : 

Il en va de même pour les Grands Lacs qui ont pris les noms des tribus Huron et Erie.
Quant aux autres tribus, leurs noms n'ont pas toujours été réutilisés pour désigner des villes, des fleuves ou des états, mais ils n'en font pas moins partie de la culture et de la langue des Américains d'aujourd'hui, partagées par une grande partie du monde occidental. Qui n'a pas rencontré dans un roman ou dans un film les tribus des Iroquois, des Shawnee, Cherokee (devenu un nom de voiture !), Comanche, Pawnee, Osage, Crow, Ute, Apache, Navajo, Creek, Chinook (nom donné à un vent), Mohave, Hopi, Omaha (nom donné à une plage du débarquement en Normandie en 1944), Natchez, Mohagan, Pawhatan, Blackfeet, Mohawk, Pequot et autres Mohican (qui se devaient de venir en dernier !). 
Parfois, ce sont des personnages qui ont donné leur nom à une ville ou à un lieu. Ce fut le cas de cette jeune héroïne indienne que les habitants de l'Arkansas ont honorée en donnant son nom à une de leurs villes (bien avant que Walt Disney ne remette ce nom à la mode dans un dessin animé en 1995) : Pocahontas, bien sûr !

5) Des noms typiquement américains.

Les Américains, comme tous les autres peuples du monde, ont bien évidemment glorifié leurs propres héros en donnant leurs noms à des Etats, des villes, des ponts, des tunnels, des avenues, des monuments ... 
Les indépendantistes de la première heure sont leurs plus grands symboles, puis les héros de la "Guerre Civile" (que nous Français nommons Guerre de Sécession), et cela se retrouve dans ces choix répétés : 

Vous comprenez sans doute mieux maintenant pourquoi les Américains donnent toujours le nom d'une ville suivi du nom de l'Etat dans lequel elle se trouve ! Il y a en effet fort risques de confusion. Et l'apparente répétition de "New-York, New-York" n'en est pas une car il s'agit de "New-York City" dans le "New-York State" ... seule ville, soit dit en passant, qui porte le même nom que l'Etat où elle se trouve. Regardez dans les films américains, les voitures de police, de pompiers, etc. portent soit le sigle de NYC soit celui de NYS ! CQFD.
Le cas de Washington est un peu différent car la ville se nomme en réalité "Washington D.C." (car la capitale fédérale n'est pas dans un Etat, mais dans le "District of Columbia"), alors que Washington tout court fait référence à l'Etat de Washington qui se trouve quelques 3 500 kilomètres plus à l'ouest !

Mais revenons à nos héros américains glorifiés... Il y a les gloires de l'ouest célébrées par les villes suivantes qui ont pris leurs noms : 

On retrouve ensuite parfois un hommage rendu aux premiers explorateurs venus d'Europe au travers des villes suivantes :

ou encore à travers le nom d'un grand pont, comme le Verrazano Bridge à New York (qui relie Brooklyn et Staten Island). Il s'agit là de perpétrer le souvenir de cet explorateur qui le premier (et sous pavillon français !) mis le pied dans cette baie qui deviendra le port de New-York : c'était en 1524.

Parmi les noms propres typiquement américains, il ne faudra pas oublier de citer les noms de villes ou de régions passés à la postérité en raison d'une bataille célèbre comme Gettysburgh (en Pennsylvanie), puis copié par une autre ville dans le Dakota, ou encore Wounded Knee (dans le Dakota du Sud).
Et puis il y a les noms de villes inventés par nos amis américains, imposés en quelque sorte par la géographie. Nous n'en citerons que quelques-uns en guise d'exemples, mais nous insistons ici sur leur côté simple et "naturel" qui n'est pas courant en Europe lorsqu'il s'agit de noms de villes. Imaginez vous déclarant à de nouveaux amis "J'habite Gué Rocailleux" ! 

pour ne citer que les plus évocateurs !

6) Des noms du bout du monde.

On ne peut pas terminer un panorama des noms propres américains sans constater les emprunts faits au monde entier.
Il serait intéressant de savoir par quels hasards de l'immigration, ou par quelles nostalgies culturelles de ses habitants venus d'ailleurs, on retrouve, entre autres, les noms de villes suivants aux Etats-Unis d'Amérique : 

Il y a beaucoup à apprendre des choix faits par les habitants d'Amérique du Nord, et de l'origine de tout ces noms propres. Nous n'avons fait qu'effleurer l'Histoire des Etats-Unis d'Amérique derrière ce rapide survol d'une carte de géographie, en nous arrêtant furtivement sur les noms de villes, d'Etats, de fleuves ou de montagnes. Mais il faudrait approfondir l'étude avec des cartes plus détaillées et se pencher également sur les noms plus intimes dans chaque ville (avenues, monument, places, etc. ) qu'il faudrait comptabiliser. Attention toutefois, le territoire est long de plusieurs milliers de kilomètres, et il y a trop d'évènements historiques locaux dont nous ignorons totalement l'existence, avec leurs lots de héros mal-connus... Nous devons avouer que la tâche est immense, et qu'après vous avoir montré la voie, nous vous laissons poursuivre l'enquête ! 
Pour notre part, nous nous pencherons pendant ce temps sur les noms de voitures et autres marques automobiles "made in USA", car là encore, les choix de noms pour ces objets indispensables de la vie des Américains ne doivent certainement rien au hasard !

Mais n'oubliez pas de nous contacter pour nous faire part de vos propres découvertes ! E-mailez-nous !

© BP / PECAS - Octobre 2004
page complétée en juillet 2005